Fotografen Jean Nichols får i uppdrag av en tidning att bege sig till Smuttynose Island, en liten ö utanför New Hampshires kust, där det 1873 begicks ett brutalt dubbelmord på två norska kvinnor. Med på segelturen är hennes man, den prisbelönte poeten Thomas Janes och hans bror Rich med nya flickvännen Adaline.

Jean blir mer och mer intresserad av morden och av teorin att mannen som hängdes för dem i själva verket var oskyldig. Hon letar fram gamla brev och dokument skrivna av den enda överlevande kvinnan, Maren, och bilden av den sanna historien blir allt tydligare. Samtidigt blir det uppenbart att hon och Thomas har problem i sitt äktenskap och att förhållandet mellan Adaline och Rich är mer komplicerat än vad det ser ut på ytan. Parens inbördes konflikter blir en återspegling av dramat på Smuttynose.